Descoberta reveladora: Um robô que analisou o leito rochoso do Pacífico descobriu um reino de vida animal no subsolo, perto de fontes hidrotermais. O habitat fica em um ponto onde duas das imensas placas que compõem a crosta externa da Terra se encontram.
Operado remotamente, o veículo submarino SuBastian se deparou com gigantescos poliquetas Riftia pachyptila e outros invertebrados marinhos, como caracóis e vermes cerdas. Os animais habitavam cavidades dentro da crosta terrestre, a 2.515 metros da superfície.
“Descobrimos vida animal de fontes hidrotermais nas cavidades da crosta oceânica. Agora sabemos que o ecossistema único de fontes hidrotermais se estende para dentro da crosta oceânica”, diz a bióloga marinha Sabine Gollner, do Instituto Real Holandês de Pesquisa Marinha. Ela é uma das líderes do estudo.
A exploração foi realizada na dorsal do Pacífico leste, uma crista vulcânica ativa no fundo do sudeste do oceano, região aproximadamente paralela à costa oeste da América do Sul.
A parte externa rígida da Terra é dividida em placas colossais que se movem ao longo do tempo em um processo chamado tectônica de placas. A dorsal do Pacífico leste está localizada onde duas dessas placas estão se afastando gradualmente.
Essa área contém muitas fontes hidrotermais, que são fendas no fundo do mar situadas onde a água do mar e o magma sob a crosta terrestre se encontram. Os fluidos quentes liberados são ricos em energia e podem ser utilizados por micróbios, formando a base da cadeia alimentar.
Os pesquisadores lançaram o SuBastian do navio de pesquisa Falkor, do Instituto Oceanográfico Schmidt. O robô estava equipado com braços que empunhavam um cinzel, utilizado para cavar a crosta e descobrir as cavidades quentes onde os animais foram avistados.
Essa descoberta mudou a visão dos cientistas sobre a conectividade no oceano e como a vida animal pode se estender para o subsolo, revelando um ecossistema único e surpreendente.
