No pitoresco Altdeutsche Bierstube, o bar mais antigo de Wolfsburg, um cliente preocupado discutia se a cidade natal da Volkswagen seguiria o mesmo caminho de Flint, em Michigan – berço da General Motors, conhecida anteriormente como a “Cidade dos Veículos”.
Nos anos 80, a GM anunciou que não conseguiria mais competir na produção de carros em Flint, enfrentando quedas nas vendas e o surgimento de rivais asiáticos de baixo custo.
A empresa reduziu suas operações na cidade, que, assim como outras na região industrial dos EUA, afogadas pelo declínio, passou de uma crise financeira para outra, tornando-se uma das mais perigosas do país.
Saboreando seu chá com rum, o homem ponderou tristemente que o futuro de Wolfsburg, conhecida como “Die Autostadt” na Alemanha (Cidade dos Automóveis), dependeria dos próximos passos da VW, que está enfrentando queda na demanda, aumento da concorrência e custos elevados.
Por décadas, Wolfsburg e sua fábrica de automóveis – a maior do mundo – simbolizaram o miraculoso renascimento industrial da Alemanha pós-guerra. A crise da VW e seu plano de fechar algumas fábricas na Alemanha geraram preocupação entre os 120 mil habitantes da cidade, muitos dos quais empregados pela montadora.
“Não haveria Wolfsburg sem a Volkswagen”, afirmou Anke Jentzsch, que começou como estagiária na VW há mais de duas décadas. Na semana passada, a VW voltou atrás em sua promessa de preservar os empregos em sua terra natal.
Wolfsburg foi fundada pelo governo nazista um ano antes do início da Segunda Guerra Mundial para abrigar os trabalhadores que construiriam o Volkswagen – o carro do povo. Desde então, mais de 48 milhões de carros saíram das linhas de produção da cidade, mais do que em qualquer outro lugar do mundo.
A VW emprega 60 mil pessoas em Wolfsburg e muitas outras no estado da Baixa Saxônia, na Alemanha, onde também mantém milhares de empregos em empresas fornecedoras automotivas que existem exclusivamente devido às demandas da montadora.
No entanto, a transição para veículos elétricos e o desenvolvimento de softwares eficientes são desafios caros. A crescente concorrência das empresas chinesas, conhecidas por sua eficiência em tecnologias modernas, ameaça erodir ainda mais a participação de mercado da VW na Europa, alertaram os executivos da empresa nas últimas semanas.
“Queremos negociar para assegurar a competitividade de longo prazo da Volkswagen”, escreveu Gunnar Kilian, chefe de recursos humanos da VW, em uma nota aos funcionários, enquanto a empresa formalmente comunicava ao sindicato IG Metall a revogação da garantia de empregos de três décadas.
O sindicato e o poderoso conselho de trabalhadores da VW, que detém metade dos assentos no conselho de supervisão da empresa, deixaram claro que resistirão a qualquer tentativa de demissões ou fechamentos de fábricas.
“Vamos nos defender veementemente contra este ataque histórico aos nossos empregos”, declarou a presidente do conselho de trabalhadores, Daniela Cavallo, enfatizando que os cortes de empregos não resolverão o problema principal – a queda na demanda por carros da VW. Conflitos de Cavallo com o ex-CEO Herbert Diess, após insinuações sobre possíveis demissões, foram um fator de sua demissão repentina dois anos atrás.
A ameaça da VW de demitir trabalhadores levou o chanceler Olaf Scholz e o ex-comissário de indústria da União Europeia, Thierry Breton, a intervir, ambos expressando preocupação sobre o futuro da maior base industrial da Europa.
No parque temático automotivo patrocinado pela VW, a Die Autostadt, ao lado da sede da montadora, o pessimismo parece estar estranhamente ausente.
Cerca de 1 milhão de pessoas visitam o local anualmente, e a guia Beate Altenhoff-Urbaniak oferece passeios para centenas de visitantes diariamente, especialmente para pegar seus novos carros.
Horas antes de falar com o FT, ela havia guiado um casal de Lübeck, na costa do Báltico, que fez uma viagem de quatro horas para pegar o popular SUV T-Roc da Volkswagen. Mesmo sendo o SUV mais vendido da VW na Europa em 2023, o modelo não compensou a tendência de vendas mais baixas e custos mais altos.
O diretor financeiro da Volkswagen, Arno Antlitz, alertou neste mês que a marca homônima do grupo – responsável por cerca de metade da produção – estava gastando mais dinheiro do que ganhava “há algum tempo”.
A discrepância foi disfarçada por muito tempo pelo sucesso da empresa na China, onde os baixos custos de produção e a preferência por marcas alemãs fizeram do país o mercado mais lucrativo para a VW.
No entanto, a VW tem perdido participação no mercado chinês, diante do crescente interesse dos consumidores locais por marcas nacionais, como a BYD. As vendas de carros Porsche na China foram um terço menores no primeiro semestre de 2024 em comparação com o mesmo período do ano passado.
Na VW, alguns dos seus 300 mil funcionários na Alemanha enfrentaram cortes salariais de fato, uma vez que várias fábricas tiveram que eliminar os turnos noturnos para se adequarem à queda na demanda.
A maioria dos trabalhadores das fábricas alterna entre turnos da manhã, tarde e noite. O turno noturno é o mais lucrativo, resultando em centenas de euros a menos por mês para os trabalhadores dispensados.
O prefeito de Wolfsburg, Dennis Weilmann, afirmou ao Financial Times que sente a crescente frustração entre os habitantes da cidade.
Ele acrescentou que os problemas da VW e suas implicações para a região envolvem mais do que empregos. “Meu pai e ambos os meus avós trabalharam para a Volkswagen. A VW faz parte da nossa identidade”.
