Em dezembro de 2020, os astrônomos documentaram uma explosão de luz altamente energética em uma das galáxias mais distantes já observadas. Mas menos de um ano depois, as alegações do artigo ficaram em suspenso. Outros cientistas disseram que havia sido apenas um satélite passando.
“Fiquei um pouco triste que a explosão de raios gama acabou sendo apenas um satélite artificial”, disse Krzysztof Kaminski, astrônomo do Instituto de Observatório Astronômico da Polônia, que disse ter correspondido à posição, tempo e brilho da descoberta a uma espaçonave em órbita.
Linhua Jiang, astrônomo da Universidade de Pequim, na China, que liderou a descoberta original, disse que sua equipe mantém seu trabalho, acrescentando que a probabilidade de um satélite passar diretamente na frente da galáxia distante no momento exato era mínima, na melhor das hipóteses.
A disputa provavelmente não será a última vez que os cientistas discutem se um satélite em passagem está sendo confundido com uma descoberta astronômica.
As órbitas da Terra estão se enchendo de satélites a um ritmo impressionante. Já existem mais de 9.000 satélites orbitando o planeta, e mais de 5.000 deles pertencem à Starlink, a constelação construída pela SpaceX para transmitir serviço de internet para a Terra. Eles serão acompanhados por milhares de satélites de outras empresas e países nas décadas seguintes.
Quanto mais deles houver, maior será a interferência dos satélites na capacidade da astronomia terrestre de responder a perguntas sobre o cosmos e o lugar da humanidade nele.
A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentário. Mas os astrônomos no solo disseram que não estão prontos para abrir mão dos céus noturnos para trens de satélites recém-lançados. Eles estão combinando tecnologias novas e antigas com engenhosidade para lidar com os proliferantes obstáculos às suas observações. Eles também estão trabalhando com a indústria para encontrar soluções para escurecer os satélites. E estão tentando persuadir os reguladores a prestarem mais atenção à indústria de satélites em expansão.
As estratégias estão dando resultados por enquanto. Mas a busca dos pesquisadores para preservar o poder da astronomia enfrenta desvantagens fundamentais. Pode levar décadas para construir novos telescópios, enquanto dezenas de novos satélites podem ser adicionados aos céus noturnos a cada semana.
“Os prazos são muito incompatíveis”, disse Meredith Rawls, cientista pesquisadora do Observatório Vera C. Rubin, um poderoso telescópio financiado pelos Estados Unidos no Chile que entrará em operação em 2025. “A velocidade com que a indústria de satélites está projetando e lançando seus hardwares é simplesmente incrivelmente rápida em comparação com a astronomia.”
Para fotografar o céu noturno, operadores de telescópios por mais de um século capturaram imagens em placas de vidro.
Isso começou a mudar com o surgimento dos detectores de dispositivos de carga acoplada. Inventados pela primeira vez em 1969, os CCDs são digitais, tirando fotos cerca de 100 vezes mais rápido do que as câmeras de filme.
Na década de 1980, alguns dos primeiros telescópios surgiram com “olhos” eletrônicos de CCD. Hoje, telescópios ao redor do mundo continuam a depender dessa tecnologia vencedora do Prêmio Nobel. Embora os CCDs não sejam a tecnologia de câmera mais rápida disponível atualmente, eles são os mais comuns. Também leva décadas para construir os observatórios terrestres mais poderosos, e muitos foram projetados levando em consideração técnicas de imagem do século 20.
Isso inclui o Observatório Vera Rubin, nomeado em homenagem a uma astrônoma que desempenhou um papel central na descoberta da matéria escura. Sua missão inclui detectar asteroides que podem destruir planetas e estudar a relação entre matéria escura e energia escura.
O telescópio depende de um detector CCD gigantesco, do tamanho médio de um carro, mas várias milhares de libras mais pesado. É a maior câmera digital astronômica já construída. Capturando uma ampla área do céu, ele deve investigar os mistérios de objetos 20 milhões de vezes mais fracos do que o olho humano pode ver.
