Descobrindo a verdade por trás da idade biológica

Se você já foi a uma reunião de ex-alunos do ensino médio, sabe que algumas pessoas parecem envelhecer mais rápido do que outras. Vinte e cinco anos após a formatura, um colega de classe pode parecer uma década mais jovem do que o resto, outro uma década mais velho.

“As pessoas sabem disso intuitivamente”, disse Nir Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa sobre Envelhecimento do Albert Einstein College of Medicine, “mas elas não entendem que é uma biologia que estamos tentando descobrir”.

Os cientistas estão trabalhando para quantificar esse fenômeno e atribuir um número à “idade biológica” de uma pessoa, analisando sua saúde celular em vez de quantos anos ela tem. Algumas dessas medições agora são comercializadas como testes de sangue direto ao consumidor.

Como você mede a idade biológica?

Os pesquisadores definem a idade biológica como “o acúmulo de danos que podemos medir em nosso corpo”, disse Andrea Britta Maier, co-diretora do Centro de Longevidade Saudável da Universidade Nacional de Cingapura. Esse dano vem do envelhecimento natural, bem como do nosso ambiente e comportamentos.

De acordo com o professor de genética humana e bioestatística da Universidade da Califórnia, Los Angeles, Steve Horvath, o uso de um “relógio” baseado na epigenética foi um avanço importante em 2013. Esse relógio analisa as mudanças moleculares no DNA que ativam e desativam vários genes, permitindo determinar a correlação com a idade.

Estimativas de idade biológica têm sido associadas a coisas como expectativa de vida e saúde, de acordo com Jesse Poganik, instrutor da Escola de Medicina de Harvard que pesquisa o envelhecimento biológico.

Por que você deve ter cuidado com os testes para consumidores

Várias empresas agora vendem testes por cerca de US$ 300 (R$ 1.500) que usam essa tecnologia para calcular sua idade biológica, analisando seu sangue ou saliva e comparando as mudanças em seu epigenoma com as médias populacionais. No entanto, os especialistas alertam que esses testes não são completamente precisos, pois foram projetados para avaliar grandes grupos de pessoas, não indivíduos.

Além disso, não está claro o que fazer com os resultados, já que os cientistas não sabem como reverter a idade biológica de alguém —ou se isso é possível.

Nada disso impediu as empresas de venderem esses testes juntamente com recomendações personalizadas de saúde e estilo de vida, além de suplementos que afirmam reverter a idade biológica de um indivíduo.

Dando uma nova perspectiva a informações antigas

Além dos relógios epigenéticos, algumas empresas oferecem um painel de exames de sangue convencionais, como colesterol ou hemoglobina A1C, que podem ser usados como um proxy para a idade biológica de uma pessoa. No entanto, a precisão desses testes também é motivo de debate.

Se os testes de marcadores sanguíneos realmente acompanham a idade biológica em oposição à saúde geral é motivo de debate. Mas uma vantagem desse tipo de teste é que ele mede fatores que podem ser modificados.

Em suma, embora a busca pela compreensão da idade biológica seja interessante e promissora, os testes disponíveis atualmente não são completamente precisos para medir a idade biológica individualmente. Portanto, é importante abordar essas alegações com cautela e considerar as limitações desses testes.