A trajetória do samba remonta aos batuques africanos e às rodas de samba, incorporando ao longo do tempo diferentes elementos culturais. Um marco importante na história do samba foi a casa da famosa baiana Tia Ciata, onde sambistas e políticos se reuniam para fazer samba, após as festividades para os orixás. Este local, localizado na região central do Rio de Janeiro, conhecido como Pequena África, foi o berço do primeiro samba a ser gravado, Pelo Telefone, composto por Donga.
Os anos 1920 representaram uma virada na história do samba, com a criação da Deixa Falar, considerada a primeira escola de samba, mesmo que nunca tenha desfilado. Integrantes deste grupo, como Mano Elói, Ismael Silva e Bide, contribuiram para o sucesso do samba, que atravessou gerações e continua presente nas rodas de samba em todo o Brasil.
De acordo com a pesquisadora e jornalista Maíra de Deus Brito, o samba nasceu nos terreiros e ganhou novas nuances ao chegar ao Rio de Janeiro. A capital fluminense é marcada por eventos como o Samba do Trabalhador, comandado por Moacyr Luz, que lota o Clube Renascença. Além disso, bairros como Oswaldo Cruz são redutos históricos de grandes sambistas, mantendo vivas as tradições afro-brasileiras.
Cada região do país também influencia o samba, como no Norte, onde se aproxima da influência caribenha. Em 2007, o Instituto Histórico e Artístico Nacional (Iphan) reconheceu três gêneros do samba carioca como patrimônio cultural: rodas que cantam partido-alto, samba de terreiro e samba enredo.
A cultura do samba é celebrada e preservada em eventos como a Feira das Yabás, que resgata a cultura do samba no quintal, típico dos subúrbios cariocas. Em comemoração ao Dia Nacional do Samba, o programa Caminhos da Reportagem, da TV Brasil, apresentará uma reportagem sobre a importância e a influência do samba na cultura brasileira, que irá ao ar no próximo domingo, dia 3 de dezembro, às 22h. O samba continua se reinventando e mantendo seu espaço mesmo diante da profissionalização e do grande sucesso comercial do Carnaval.